Backwaters du Kerala

Ce guide pour un voyage sur les backwaters du Kerala vous explique comment explorer les voies d’eau du sud de l’Inde en houseboat, en canoë et à pied. Les backwaters du Kerala sont un réseau de lacs, de lagunes, de rivières et de canaux qui s’étend derrière la côte de la mer d’Arabie, dans le Kerala, État du sud-ouest de l’Inde. Des villages bordent les rives, reliés par des sentiers, de petits bacs et des ponts étroits, et la vie suit le rythme de l’eau. Les cocotiers se penchent au-dessus des canaux, le riz pousse dans des champs verts situés plus bas que l’eau qui les entoure, et l’on n’entend souvent que les oiseaux et le clapotis d’une pagaie. La plupart des visiteurs viennent ici pour ralentir, et les backwaters sont l’endroit idéal pour cela.

Où aller sur les backwaters du Kerala

Les backwaters s’étendent le long d’une grande partie de la côte du Kerala, mais la plupart des voyageurs se concentrent sur la région du lac Vembanad, le plus grand lac du Kerala, entre Kochi au nord et Kollam au sud.

Alappuzha (Alleppey)

Alappuzha, encore très souvent appelée par son ancien nom, Alleppey, est la principale base des croisières en houseboat. Des canaux traversent la ville elle-même, et les voies d’eau plus larges mènent au sud vers le Kuttanad, une région de rizières cultivées sous le niveau de l’eau environnante et protégées par des digues de terre. Vous y verrez des paysans au travail, des canards menés le long des canaux et de petites églises et temples au bord de l’eau. Alappuzha possède aussi une longue plage de sable, et la côte plus tranquille de Marari se trouve à quelques minutes de route au nord.

Kumarakom

Kumarakom se trouve sur la rive est du lac Vembanad, près de Kottayam. Plus calme qu’Alappuzha, avec ses lodges au bord du lac nichés entre palmiers et canaux, c’est une base reposante pour quelques jours. Le sanctuaire d’oiseaux de Kumarakom, au bord du lac, est un bon endroit pour observer hérons, aigrettes, cormorans et martins-pêcheurs, surtout tôt le matin. Les observations dépendent de la saison et de la chance, mais même une courte promenade avec un guide révèle généralement de nombreux oiseaux.

Les canaux des villages

Certains des plus beaux moments se vivent loin des chenaux principaux. De petits canoës ou des barques traditionnelles peuvent se glisser dans des canaux étroits que les grands houseboats ne peuvent pas atteindre, le long des maisons, des jardins, des écoles et des chantiers navals. Une sortie tranquille en canoë tôt le matin, ou une promenade guidée le long des rives, offre un regard bien plus intime sur la vie des villages, avec l’occasion de voir fabriquer des cordes à partir de fibre de coco, des pêcheurs lancer leurs filets et des récolteurs de toddy grimper aux palmiers.

Houseboats et vie sur l’eau

Les houseboats traditionnels du Kerala s’inspirent du kettuvallam, les grands bateaux de bois qui transportaient autrefois le riz et les épices sur ces voies d’eau. Ils étaient faits de planches assemblées avec des cordes de fibre de coco et coiffés de toits courbes en palmes tressées et en bambou. Les houseboats d’aujourd’hui conservent cette forme, mais disposent de chambres, de salles de bains et d’un pont ouvert pour regarder défiler le paysage.

Une croisière type part vers midi, dérive l’après-midi à travers les lacs et les canaux et s’amarre pour la nuit près d’un village ou d’une rizière. Un petit équipage s’occupe de vous, et un cuisinier prépare à bord des plats du Kerala : curry de poisson, légumes à la noix de coco, riz et fruits frais. Les houseboats varient beaucoup en taille et en confort : nous choisissons donc celui qui vous convient, du petit bateau douillet pour deux au plus grand pour une famille. En haute saison, les principaux chenaux près d’Alappuzha peuvent être encombrés : nous cherchons donc des itinéraires sur des eaux plus calmes.

Si vous venez pendant la saison de la mousson, vous assisterez peut-être aux célèbres courses de bateaux-serpents, où de longues embarcations étroites menées par des dizaines de rameurs s’affrontent au rythme des chants de bateliers. Les plus grandes courses ont lieu sur les lacs près d’Alappuzha, généralement vers le mois d’août. Les dates varient chaque année : nous les confirmons donc lors de la préparation de votre voyage.

Quand partir sur les backwaters du Kerala

La meilleure période pour partir sur les backwaters du Kerala s’étend d’octobre à mars, quand les journées sont ensoleillées et l’humidité plus faible. La mousson apporte de fortes pluies mais pare le paysage d’un vert éclatant, et c’est une saison traditionnelle pour les soins ayurvédiques.

Mois	À quoi s’attendre	Idéal pour
D’octobre à mars	Chaud, ensoleillé et moins humide, avec une eau calme	Les croisières en houseboat, les sorties en canoë, l’observation des oiseaux
Avril et mai	Chaud et humide, avec des averses de pré-mousson en fin de période	Des backwaters plus calmes et les sorties tôt le matin
De juin à septembre	Pluies de mousson, rizières verdoyantes et moins de visiteurs	L’ayurveda, les courses de bateaux-serpents, une atmosphère paisible lavée par la pluie

Combien de temps rester et comment intégrer les backwaters à votre voyage

Deux à trois nuits suffisent à la plupart des voyageurs. Une formule appréciée consiste à passer une nuit en houseboat, puis une ou deux nuits au bord du lac, à Kumarakom ou près d’Alappuzha, avec du temps pour les sorties en canoë et les balades dans les villages.

Kochi est la porte d’entrée habituelle, avec son aéroport international, ses carrelets chinois et son quartier historique de Fort Kochi. De Kochi, Alappuzha comme Kumarakom sont à environ deux heures de route. Un itinéraire classique au Kerala, d’une dizaine de jours à deux semaines, peut commencer à Kochi, monter vers les plantations de thé de Munnar et les forêts de Periyar, puis redescendre vers les backwaters avant de se terminer par quelques jours à la plage.

Le Kerala se combine aussi très bien avec d’autres régions du pays. Les vols depuis Kochi permettent d’ajouter facilement Goa ou Mumbai, ou de commencer par le Nord, par exemple Delhi et Agra, avant de vous envoler vers le sud pour vous détendre. Le Kerala est aussi proche du Sri Lanka : un voyage combiné est possible grâce à un court vol.

Conseils pour les backwaters

• Voyagez léger : les cabines des houseboats sont petites, et un sac souple est plus pratique qu’une grosse valise.
• Emportez un répulsif : les moustiques sont actifs au crépuscule sur l’eau.
• Portez une tenue correcte dans les villages : couvrez épaules et genoux, et retirez vos chaussures avant d’entrer dans un temple ou une maison.
• Levez-vous tôt : les matinées sont fraîches et calmes, et c’est le meilleur moment pour les oiseaux et les sorties en canoë.
• Demandez avant de photographier : les gens sont généralement aimables, mais demandez toujours d’abord.

Meilleurs mois : octobre, novembre, décembre, janvier, février, mars

Durée de séjour conseillée : 2–3 nuits