Ladakh

Le Ladakh est une terre haute et aride de montagnes nues, de monastères bouddhistes et de villages verdoyants égrenés le long de l’Indus, un territoire de l’Union indienne situé dans le haut Himalaya. Ce guide de voyage au Ladakh présente ce qu’il faut voir, de la vieille ville de Leh et de ses gompas perchés jusqu’à la vallée de la Nubra et au long lac bleu du Pangong Tso. Il vous explique aussi quand partir au Ladakh et comment préparer votre séjour en altitude.

Pourquoi visiter le Ladakh ?

Peu d’endroits en Inde semblent aussi différents que le Ladakh. Le paysage est un désert d’altitude : pentes brunes et ocre, neige sur les sommets et, partout où il y a de l’eau, de soudaines bandes de champs d’orge et de peupliers. Les drapeaux de prières claquent au vent sur chaque col, et des stupas blanchis à la chaux bordent les routes.

La culture est étroitement liée au bouddhisme tibétain. Les monastères, souvent vieux de plusieurs siècles, sont perchés sur les crêtes au-dessus des vallées, avec leurs salles d’assemblée peintes, leurs lampes à beurre et leurs prières du matin auxquelles vous pouvez souvent assister en silence. Les maisons ladakhies sont bâties en briques de terre crue et en bois, et l’on vous accueille volontiers avec un thé au beurre ou un bol de thukpa, une soupe de nouilles.

Que voir au Ladakh ?

Leh : la vieille ville, le palais et le Shanti Stupa

Leh, la principale ville, se trouve à environ 3 500 mètres et sert de point de départ à presque tous les voyages. Au-dessus du vieux quartier se dresse le palais de Leh, ancienne résidence royale de neuf étages dont le style rappelle le Potala de Lhassa. Flânez dans les ruelles de la vieille ville en contrebas, puis montez au Shanti Stupa blanc au coucher du soleil pour contempler la vallée jusqu’à la chaîne du Stok. Restez tranquille le premier ou les deux premiers jours à Leh, le temps que votre corps s’adapte.

Thiksey, Hemis et les monastères de la vallée de l’Indus

Au sud-est de Leh, la vallée de l’Indus abrite certains des monastères les plus connus de la région. Thiksey s’étage à flanc de colline en gradins de bâtiments blancs : c’est un bon endroit pour assister aux prières du petit matin. Hemis, en retrait dans une vallée latérale, est l’un des monastères les plus grands et les plus riches du Ladakh. Il accueille en été un célèbre festival de danses masquées, dont la date suit le calendrier tibétain.

Alchi, Likir et la route de l’ouest

À l’ouest de Leh, la route suit l’Indus jusqu’à sa confluence avec le Zanskar, où les deux rivières se rejoignent en deux couleurs distinctes. Alchi est réputé pour ses très anciennes peintures murales et sculptures, dans un style bien différent de celui des monastères plus récents. Likir et le site spectaculaire de Lamayuru, au-dessus de collines érodées souvent appelées le « paysage lunaire », font de cette route une belle excursion d’une journée ou avec une nuit sur place.

La vallée de la Nubra et Diskit

Au nord de Leh, la route franchit le haut col de Khardung La puis redescend dans la vallée de la Nubra, une large vallée de sable, de broussailles et de villages au confluent de la Shyok et de la Nubra. Le monastère de Diskit domine la vallée, avec non loin une grande statue du Bouddha Maitreya. Près de Hunder, des dunes de sable permettent d’observer, et de monter, des chameaux de Bactriane à deux bosses. La plupart des voyageurs y passent une ou deux nuits ; la vallée est moins haute que Leh, ce qui soulage beaucoup de monde.

Le Pangong Tso

Le Pangong Tso est un lac long et étroit, à environ 4 200 mètres, cerné de montagnes nues. Sa couleur change au fil de la journée, du bleu profond au turquoise et au vert, selon la lumière. Depuis Leh, la route prend environ cinq heures et franchit un autre col élevé. Vous pouvez le visiter lors d’une longue excursion à la journée, mais passer une nuit dans un camp simple ou une maison d’hôtes au bord de l’eau permet de voir le lac au lever et au coucher du soleil, quand il est le plus beau. Les nuits y sont froides, même en été.

Altitude et acclimatation

L’altitude est le point le plus important à anticiper au Ladakh. Vous arrivez à Leh à environ 3 500 mètres, et bien des cols et des lacs sont encore plus hauts. Si vous arrivez en avion, prévoyez au moins deux jours complets de repos à Leh avant toute excursion : marchez lentement, buvez beaucoup d’eau, évitez l’alcool et dormez bien. Ce n’est qu’ensuite que vous franchirez les hauts cols vers la Nubra ou le Pangong. Arriver par la route depuis Manali ou Srinagar permet de s’adapter progressivement, même si le trajet lui-même est long.

De légers maux de tête et un essoufflement sont fréquents au début. Si les symptômes s’aggravent, reposez-vous et redescendez si nécessaire. Consultez un médecin avant le départ si vous avez des inquiétudes pour votre santé, et renseignez-vous sur les médicaments contre le mal d’altitude.

Permis

Certaines zones du Ladakh, dont une partie de la vallée de la Nubra et le Pangong Tso, sont des zones protégées dont l’accès exige un permis. Les règles diffèrent pour les ressortissants indiens et étrangers et changent de temps à autre : nous nous occupons donc des permis et confirmons les conditions en vigueur au moment de réserver votre voyage.

Quand partir au Ladakh ?

La haute saison s’étend de juin à septembre : les routes des cols sont ouvertes, les journées chaudes et ensoleillées, et les monastères célèbrent leurs festivals d’été. Le Ladakh se trouve à l’abri des pluies derrière l’Himalaya et reste donc plutôt sec pendant que le reste de l’Inde vit la mousson. Mai et début octobre sont plus calmes, avec des nuits plus froides. L’hiver est très froid, et de nombreuses routes et de nombreux camps ferment.

Mois	À quoi s’attendre	Idéal pour
De juin à septembre	Journées chaudes et ensoleillées, nuits fraîches ; hauts cols et routes ouverts	Monastères, vallée de la Nubra, Pangong Tso, festivals, trekking
Mai et octobre	Moins de visiteurs, journées vives, nuits froides ; neige possible sur certains cols	Leh et la vallée de l’Indus, monastères plus calmes, couleurs d’automne en octobre
De novembre à avril	Plein hiver, températures bien en dessous de zéro ; nombreux camps, hôtels et routes fermés	Voyageurs aguerris à l’hiver ; circuits très limités

Durée du séjour et place dans votre voyage

Prévoyez au moins sept jours au Ladakh, et davantage si possible. Vous aurez ainsi deux jours de repos à Leh, un ou deux jours pour les monastères de la vallée de l’Indus, deux nuits dans la vallée de la Nubra et une nuit au Pangong Tso.

• 7 jours : Leh et l’acclimatation, Thiksey et Hemis, la vallée de la Nubra et Diskit, puis une longue journée ou une nuit au Pangong Tso.
• 9 à 10 jours : ajoutez Alchi, Likir et Lamayuru à l’ouest, une nuit chez l’habitant dans un village et un rythme plus lent entre les hauts cols.
• Plus longtemps : ajoutez un trek ou arrivez par la route, pour gagner de l’altitude plus lentement en chemin.

Le plus rapide est de prendre l’avion de Delhi à Leh : environ une heure et demie de vol, au-dessus de la grande chaîne himalayenne. En été, des routes relient aussi Leh à Manali et à Srinagar, chacune en deux jours environ avec une nuit en chemin. Le Ladakh se combine bien avec un séjour à Delhi et les grands sites d’Agra et de Jaipur, ou avec Varanasi pour un contraste entre montagne et fleuve.

Conseils pour visiter le Ladakh

• Portez une tenue couvrante dans les monastères, retirez vos chaussures avant d’entrer dans les salles de prière et faites le tour des stupas et des moulins à prières dans le sens des aiguilles d’une montre.
• Demandez la permission avant de photographier des moines ou des habitants, et vérifiez si les photos sont autorisées dans chaque temple.
• Emportez plusieurs couches, une veste chaude, un chapeau, des lunettes de soleil et une crème solaire à indice élevé : le soleil est très fort en altitude.
• Ayez une gourde réutilisable. L’eau est précieuse ici, et les déchets plastiques posent un problème croissant.

Meilleurs mois : juin, juillet, août, septembre

Durée de séjour conseillée : 7–10 nuits