Varanasi

Varanasi ne ressemble à aucun autre lieu, et tout ce qu’il y a à voir à Varanasi ramène au fleuve. Pour les hindous, le Gange, appelé Ganga en Inde, est sacré, et Varanasi, aussi appelée Kashi ou Bénarès, est sa ville la plus sainte. Les pèlerins viennent s’y baigner, prier et, pour beaucoup de familles, incinérer leurs proches, dans la croyance que mourir ici libère du cycle des renaissances. Pour les visiteurs, c’est l’occasion de découvrir des rituels séculaires qui font toujours partie de la vie quotidienne en Inde. C’est intense, bondé et profondément émouvant.

Que voir et que faire à Varanasi

À Varanasi, la vie est tournée vers le fleuve. La ville s’étire le long de la rive ouest du Gange, tandis que la rive opposée est surtout faite de sable. La meilleure façon de la comprendre est de la découvrir depuis l’eau, puis à pied avec un guide.

Les ghats

Les ghats sont les longues volées de marches de pierre qui descendent vers le fleuve. On en compte des dizaines, chacun avec ses temples, son histoire et son caractère. Le Dashashwamedh Ghat est le plus animé, avec prêtres, vendeurs de fleurs et pèlerins à toute heure. L’Assi Ghat, à l’extrémité sud, est plus détendu et apprécié pour le yoga du matin et la musique. Une promenade le long de la rive de l’un à l’autre vous fait croiser baigneurs, blanchisseurs, lutteurs, vaches, constructeurs de bateaux et saints hommes, et montre à quel point la vie de la ville se déroule sur ces marches.

Une barque à l’aube

Une barque à rames au lever du soleil est l’expérience classique de Varanasi. À mesure que le jour se lève, vous glissez devant les pèlerins qui se baignent et font leurs prières, des personnes qui pratiquent le yoga et des temples qui prennent des teintes rose et or. C’est calme et silencieux comparé au reste de la journée. Vous pouvez aussi déposer sur l’eau un petit bateau de feuilles avec une bougie et des fleurs, une offrande simple que beaucoup de visiteurs apprécient.

L’aarti du Gange, le soir

Chaque soir, au Dashashwamedh Ghat, de jeunes prêtres célèbrent l’aarti du Gange, une cérémonie de feu, d’encens, de cloches et de chants en l’honneur du fleuve. La foule se rassemble sur les marches et dans les barques sur l’eau. Depuis une barque, la vue est dégagée, tandis qu’assis sur le ghat, vous vous sentez partie prenante du rassemblement. Un aarti plus modeste a lieu le matin à l’Assi Ghat.

Les ghats de crémation

Manikarnika et Harishchandra sont les principaux ghats de crémation, où les bûchers brûlent jour et nuit. Pour les hindous, être incinéré ici est une grande bénédiction, et les familles amènent des défunts de très loin. Les visiteurs peuvent observer à distance respectueuse, souvent depuis une barque, mais merci de ne pas photographier les crémations ni les personnes en deuil, et d’ignorer quiconque propose de vous approcher contre de l’argent. Un bon guide vous expliquera les rituels avec calme et délicatesse.

La vieille ville et ses temples

Derrière les ghats s’étend un dédale de ruelles étroites, juste assez larges pour les passants, les scooters et une vache de temps à autre, bordées de sanctuaires, de confiseries et de petits ateliers. Le temple le plus important est celui de Kashi Vishwanath, dédié à Shiva. Les contrôles de sécurité y sont stricts, et téléphones, sacs et appareils photo sont souvent interdits à l’intérieur ; les règles changent, et votre guide vous conseillera. Portez une tenue correcte et retirez vos chaussures dans tous les temples. Une promenade avec un guide local est le meilleur moyen d’explorer sans vous perdre.

Sarnath

À une dizaine de kilomètres de la ville, Sarnath est l’un des lieux les plus importants du bouddhisme. C’est ici, dans un parc aux cerfs, que le Bouddha aurait donné son premier enseignement après son éveil. Aujourd’hui, vous pouvez y visiter le grand stupa de Dhamek, les ruines de monastères anciens, des temples construits par des communautés bouddhistes de différents pays et un musée dont la collection comprend le célèbre chapiteau aux lions d’Ashoka, emblème national de l’Inde. C’est une demi-journée paisible, loin de l’intensité des ghats.

Musique, soie et cuisine

Varanasi a une longue tradition de musique classique, et certains des grands musiciens de l’Inde en sont originaires. Petits concerts et chants dévotionnels sont fréquents, surtout pendant les fêtes. La ville est aussi célèbre pour la soie de Bénarès, tissée de fins fils d’or et d’argent, et vous pouvez visiter des ateliers de tisserands pour voir les métiers à l’œuvre. Goûtez la cuisine de rue, comme le kachori aux pommes de terre épicées au petit-déjeuner, le lassi sucré servi dans des gobelets en terre cuite et le paan, la préparation à base de feuille de bétel qui fait la réputation de Varanasi.

Quand partir à Varanasi

La meilleure période pour partir à Varanasi s’étend d’octobre à mars. Les matinées peuvent être brumeuses en décembre et janvier, ce qui peut retarder trains et vols mais donne aux sorties en barque une atmosphère particulière. L’été est très chaud, et la mousson fait monter le fleuve, recouvrant parfois les ghats inférieurs et limitant les barques.

Mois	À quoi s’attendre	Idéal pour
D’octobre à mars	Journées douces à chaudes, matinées fraîches, un peu de brouillard au cœur de l’hiver	Les barques à l’aube, les ghats, des fêtes comme Dev Deepawali
D’avril à juin	Très chaud et sec	Les barques tôt le matin uniquement ; des ghats plus calmes
De juillet à septembre	Pluies de mousson et fleuve haut et rapide	Voir le fleuve en crue ; sorties en barque parfois limitées

Combien de temps rester et comment intégrer Varanasi à votre voyage

Prévoyez deux à trois nuits. Cela vous laisse une sortie en barque à l’aube, un aarti du soir, une promenade dans la vieille ville et une visite de Sarnath, avec du temps pour vous asseoir au bord du fleuve et regarder la journée se dérouler.

Varanasi s’ajoute facilement à un voyage dans le Triangle d’or. Les vols depuis Delhi durent environ une heure et demie, et les trains depuis Delhi mettent environ huit à douze heures selon le service. Des trains de nuit relient aussi Varanasi à Agra. Un voyage de deux semaines peut combiner Delhi, Agra et Jaipur avec quelques jours à Varanasi, en ajoutant éventuellement les temples de Khajuraho en chemin. Les voyageurs bouddhistes poursuivent souvent jusqu’à Bodh-Gaya, et Varanasi est un point de départ pratique pour rejoindre Katmandou lors d’un voyage qui inclut le Népal.

Conseils pour visiter Varanasi

• Levez-vous tôt : l’heure autour du lever du soleil est le moment le plus calme et le plus beau sur le fleuve.
• Portez une tenue correcte : couvrez épaules et genoux, et retirez vos chaussures dans les temples.
• Demandez avant de photographier : beaucoup de gens acceptent volontiers d’être photographiés, mais demandez toujours, et ne photographiez jamais les crémations.
• Prenez un guide dans les ruelles : la vieille ville est un dédale, et un guide vous aide à voir davantage et à éviter les rabatteurs.
• Ne buvez pas l’eau du fleuve et ne vous y baignez pas : profitez-en depuis les marches ou une barque.

Meilleurs mois : octobre, novembre, décembre, janvier, février, mars

Durée de séjour conseillée : 2–3 nuits