Varanasi

Varanasi no se parece a ningún otro lugar, y todo lo que hay que ver en Varanasi lleva de vuelta al río. Para los hindúes, el Ganges, conocido en la India como Ganga, es sagrado, y Varanasi, también llamada Kashi o Benarés, es su ciudad más santa. Los peregrinos vienen a bañarse, a rezar y, en el caso de muchas familias, a incinerar a sus seres queridos, con la creencia de que morir aquí libera del ciclo de las reencarnaciones. Para el visitante, es una oportunidad de ver rituales centenarios que siguen formando parte de la vida diaria en la India. Es intensa, abarrotada y profundamente emocionante.

Qué ver y hacer en Varanasi

En Varanasi la vida mira al río. La ciudad se extiende a lo largo de la orilla occidental del Ganges, mientras que la orilla opuesta es sobre todo arena abierta. La mejor forma de entenderla es desde el agua, y después a pie con un guía.

Los ghats

Los ghats son las largas escalinatas de piedra que bajan hasta el río. Hay decenas, cada uno con sus propios templos, su historia y su carácter. El Dashashwamedh Ghat es el más concurrido, con sacerdotes, vendedores de flores y peregrinos a todas horas. El Assi Ghat, en el extremo sur, es más relajado y muy popular para el yoga y la música por la mañana. Un paseo por la orilla de uno a otro te lleva junto a bañistas, lavanderos, luchadores, vacas, constructores de barcas y hombres santos, y te da una idea de cuánta vida de la ciudad transcurre en estas escalinatas.

Paseo en barca al amanecer

Un paseo en barca de remos al amanecer es la experiencia clásica de Varanasi. A medida que crece la luz, pasas junto a peregrinos que se bañan y rezan, personas que practican yoga y templos que brillan en tonos rosados y dorados. Es un momento sereno y silencioso comparado con el resto del día. También puedes dejar en el agua una pequeña barca de hojas con una vela y flores, una ofrenda sencilla que a muchos visitantes les encanta.

El Ganga aarti al anochecer

Cada tarde, en el Dashashwamedh Ghat, jóvenes sacerdotes celebran el Ganga aarti, una ceremonia de fuego, incienso, campanas y cánticos en honor del río. La gente se congrega en las escalinatas y en barcas sobre el agua. Desde una barca tienes una vista despejada, mientras que sentado en el ghat te sientes parte de la reunión. En el Assi Ghat se celebra un aarti matinal más pequeño.

Los ghats crematorios

Manikarnika y Harishchandra son los principales ghats crematorios, donde las piras arden día y noche. Para los hindúes, ser incinerado aquí es una gran bendición, y las familias traen a sus difuntos desde muy lejos. Los visitantes pueden observar desde una distancia respetuosa, a menudo desde una barca, pero por favor no fotografíes las cremaciones ni a los dolientes, e ignora a quien te ofrezca acercarte a cambio de dinero. Un buen guía te explicará los rituales con calma y delicadeza.

La ciudad antigua y sus templos

Detrás de los ghats se extiende un laberinto de callejuelas estrechas, con el ancho justo para personas, motos y alguna que otra vaca, flanqueadas por santuarios, dulcerías y pequeños talleres. El templo más importante es el de Kashi Vishwanath, dedicado a Shiva. Tiene controles de seguridad estrictos, y a menudo no se permiten teléfonos, bolsos ni cámaras en el interior; las normas cambian, así que tu guía te aconsejará. Vístete con recato y descálzate en cualquier templo. Un paseo con un guía local es la mejor forma de explorar sin perderse.

Sarnath

A unos diez kilómetros de la ciudad, Sarnath es uno de los lugares más importantes del budismo. Fue aquí, en un parque de ciervos, donde se dice que Buda impartió su primera enseñanza tras alcanzar la iluminación. Hoy puedes visitar la gran estupa Dhamek, las ruinas de antiguos monasterios, templos construidos por comunidades budistas de distintos países y un museo cuya colección incluye el famoso Capitel de los Leones de Ashoka, emblema nacional de la India. Es una tranquila excursión de medio día lejos de la intensidad de los ghats.

Música, seda y gastronomía

Varanasi tiene una larga tradición de música clásica, y de aquí han salido algunos de los grandes músicos de la India. Los pequeños conciertos y los cantos devocionales son habituales, sobre todo durante los festivales. La ciudad es famosa también por la seda de Benarés, tejida con finos hilos de oro y plata, y puedes visitar talleres de tejedores para ver los telares en funcionamiento. Prueba comida callejera como la kachori con patata picante para desayunar, el lassi dulce servido en vasos de barro y el paan, la preparación de hoja de betel por la que es conocida Varanasi.

Mejor época para viajar a Varanasi

La mejor época para viajar a Varanasi es de octubre a marzo. En diciembre y enero las mañanas pueden ser de niebla, lo que puede retrasar trenes y vuelos, pero da a los paseos en barca un ambiente muy especial. El verano es muy caluroso, y el monzón hace crecer el río, que a veces cubre los ghats más bajos y limita las barcas.

Meses	Qué esperar	Ideal para
De octubre a marzo	Días de templados a cálidos, mañanas frescas, algo de niebla en pleno invierno	Paseos en barca al amanecer, los ghats y festivales como Dev Deepawali
De abril a junio	Mucho calor y sequedad	Solo paseos en barca a primera hora; ghats más tranquilos
De julio a septiembre	Lluvias del monzón y un río alto y rápido	Ver el río en plena crecida; los paseos en barca pueden estar limitados

Cuánto tiempo quedarse y cómo encaja Varanasi en tu viaje

Calcula dos o tres noches. Así tienes un paseo en barca al amanecer, un aarti al anochecer, un paseo por la ciudad antigua y una visita a Sarnath, con tiempo para sentarte junto al río y ver pasar el día.

Varanasi es fácil de añadir a un viaje por el Triángulo de Oro. Los vuelos desde Delhi duran una hora y media, y los trenes desde Delhi tardan entre ocho y doce horas, aproximadamente, según el servicio. También hay trenes nocturnos que unen Varanasi con Agra. Un viaje de dos semanas podría combinar Delhi, Agra y Jaipur con unos días en Varanasi, quizá añadiendo los templos de Khajuraho por el camino. Los viajeros budistas suelen continuar hasta Bodh Gaya, y Varanasi es un punto práctico desde el que seguir hasta Katmandú en un viaje que incluya Nepal.

Consejos para visitar Varanasi

• Madruga: la hora en torno al amanecer es el momento más tranquilo y bonito en el río.
• Vístete con recato: cúbrete hombros y rodillas, y descálzate en los templos.
• Pregunta antes de hacer fotos: a mucha gente no le importa que la fotografíen, pero pregunta siempre, y nunca fotografíes las cremaciones.
• Recorre las callejuelas con un guía: la ciudad antigua es un laberinto, y un guía te ayuda a ver más y a evitar a los captadores.
• No bebas agua del río ni te bañes en él: disfrútalo desde las escalinatas o desde una barca.

Mejores meses: octubre, noviembre, diciembre, enero, febrero, marzo

Estancia recomendada: 2–3 noches