Katmandou

Katmandou est la capitale du Népal et la porte de l’Himalaya, installée dans une vallée verdoyante en forme de cuvette, à environ 1 400 mètres d’altitude. Que voir à Katmandou ? Avant tout son patrimoine vivant : des places royales couvertes de temples-pagodes, de grands stupas bouddhistes, des sanctuaires hindous au bord de la rivière et des villes d’artisans où les traditions se perpétuent. Ce guide présente les principaux sites de la vallée, vous dit quand partir à Katmandou et comment l’intégrer à un voyage au Népal plus large.

Pourquoi visiter Katmandou ?

La vallée de Katmandou était autrefois divisée en trois petits royaumes, Katmandou, Patan et Bhaktapur, chacun gouverné par des rois newars qui rivalisaient pour bâtir les plus beaux palais et temples. Sept ensembles de monuments répartis dans la vallée forment ensemble le site du patrimoine mondial de l’UNESCO de la vallée de Katmandou, et tous se visitent à peu de distance en voiture de la ville.

Ce n’est pourtant pas un musée. Les temples sont fréquentés chaque jour, les fêtes animent les rues tout au long de l’année, et les traditions hindoues et bouddhistes s’entremêlent étroitement. Plusieurs monuments ont été endommagés par le séisme de 2015, et les travaux de restauration en ont remis beaucoup en état : vous verrez peut-être des échafaudages sur certains sites.

Que voir à Katmandou ?

Le Durbar Square de Katmandou

Le Durbar Square, au cœur de la vieille ville, était le siège des rois de Katmandou. C’est un ensemble de palais, de cours et de temples à plusieurs toits, avec des fenêtres en bois sculpté et des statues de dieux en pierre. On y trouve aussi la Kumari Ghar, demeure de la Kumari, une fillette vénérée comme une déesse vivante. Flânez dans les ruelles voisines, par exemple en direction d’Asan, pour découvrir de vieux sanctuaires glissés entre des boutiques d’épices, de laiton et de tissus.

Le Durbar Square de Patan

Patan, aussi appelée Lalitpur, se trouve juste de l’autre côté de la Bagmati et paraît plus calme que le centre de Katmandou. Son Durbar Square est l’un des plus beaux de la vallée, avec des temples de pierre et de brique serrés devant l’ancien palais royal. Une partie du palais abrite un musée d’art religieux, bien présenté, qui constitue une bonne introduction aux bronzes et aux boiseries népalais. Patan est aussi réputée pour ses artisans du métal, et ses ruelles mènent à de paisibles cours bouddhistes.

Bhaktapur

Bhaktapur, à environ une heure de route à l’est de Katmandou, est la mieux préservée des trois anciennes cités royales. La circulation est limitée dans le centre : vous pouvez donc parcourir à pied les places pavées de briques, passer devant le haut temple Nyatapola à cinq étages et rejoindre la place des Potiers, où les artisans façonnent l’argile au tour et font sécher leurs pots au soleil. Goûtez le juju dhau, un yaourt local onctueux, et pensez à y passer une nuit pour découvrir la ville dans le calme du petit matin.

Swayambhunath

Swayambhunath se dresse sur une colline boisée à l’ouest de la ville, son dôme blanc et sa flèche dorée ornés des yeux vigilants du Bouddha. Souvent surnommé le « temple des singes » à cause des singes qui vivent sur la colline, il se rejoint par un long escalier. Du sommet, la vue s’étend sur tout Katmandou, et le site mêle stupas bouddhistes et sanctuaires hindous.

Boudhanath

Boudhanath est l’un des plus grands stupas du monde et le centre de la vie bouddhiste tibétaine à Katmandou. Les pèlerins tournent autour de son grand dôme blanc dans le sens des aiguilles d’une montre, en faisant tourner les moulins à prières et en murmurant des mantras, surtout tôt le matin et au crépuscule. Des monastères entourent la place, et la terrasse d’un café sur les toits est un bon endroit pour observer la foule qui tourne en contrebas.

Pashupatinath

Pashupatinath, sur les rives de la Bagmati, est l’un des temples hindous les plus sacrés dédiés à Shiva. L’entrée du temple principal est réservée aux hindous, mais les visiteurs peuvent voir les ghats depuis la rive opposée, où des crémations ont lieu en plein air. C’est un lieu profondément émouvant, et un guide vous aide à comprendre les rituels. Restez silencieux et respectueux, gardez vos distances et ne photographiez pas de près les familles en deuil ni les cérémonies.

L’atmosphère de la vallée

Au-delà des monuments, Katmandou invite à ralentir. Thamel, le quartier animé des voyageurs, regorge de boutiques de matériel de trek, d’artisanat et de livres. De courts trajets mènent à des points de vue perchés comme Nagarkot, d’où l’on aperçoit par matin clair une longue ligne de sommets himalayens. Par temps clair, des vols panoramiques partent aussi de Katmandou pour admirer l’Everest et les hauts sommets.

Quand partir à Katmandou ?

La meilleure période pour visiter Katmandou est l’automne, d’octobre à novembre, quand le ciel est dégagé après la mousson et que les montagnes sont souvent visibles. Le printemps, de mars à mai, est agréable lui aussi, avec des journées plus chaudes et un peu de brume. L’hiver est sec et frais, tandis que la mousson, de juin à septembre, apporte pluie, nuages et humidité.

Mois	À quoi s’attendre	Idéal pour
D’octobre à novembre	Ciel dégagé, journées douces et principale saison des fêtes	Visites, vues sur les montagnes, combinaison avec un trek
De décembre à février	Sec et ensoleillé en journée, matinées et nuits froides	Sites patrimoniaux avec moins de monde
De mars à mai	Journées chaudes, un peu de brume ; rhododendrons sur les collines	Visites et trekking ; temps plus chaud

Durée du séjour et place dans votre voyage

Comptez trois nuits pour voir les principaux sites de la vallée : une journée pour le Durbar Square de Katmandou et Swayambhunath, une pour Patan et Pashupatinath avec Boudhanath au crépuscule, et une pour Bhaktapur. Avec quatre ou cinq nuits, vous pouvez ajouter une nuit à Bhaktapur ou sur un point de vue en bordure de la vallée.

Katmandou est le point de départ de la plupart des voyages au Népal. Un vol d’environ 25 minutes, ou environ six à sept heures de route, vous mène à Pokhara et à ses vues sur les Annapurnas. Le parc national de Chitwan est à environ cinq à six heures de route, pour des marches dans la jungle et l’observation de la faune, même si les rencontres dépendent de la chance et de la saison. Les trekkeurs s’envolent de Katmandou vers la région de l’Everest. Katmandou se combine aussi très bien avec Varanasi, en Inde, ou avec le Bhoutan, grâce aux vols vers Paro.

Conseils pour visiter Katmandou

• Faites le tour des stupas et des temples dans le sens des aiguilles d’une montre, et retirez vos chaussures avant d’entrer dans les sanctuaires.
• Certains temples limitent les photos ou l’accès ; suivez les panneaux et demandez à votre guide.
• La poussière et la circulation peuvent être importantes : un foulard léger ou un masque est utile.
• Arrivez tôt à Boudhanath et sur les Durbar Squares pour en profiter avant la chaleur.

Meilleurs mois : mars, avril, octobre, novembre

Durée de séjour conseillée : 3–4 nuits